Một điện cực không phản ứng với hoạt động của các ion hydro trong dung dịch và có thế điện cực đã biết và không đổi được gọi là điện cực tham chiếu.
Chức năng chính của điện cực tham chiếu là đo suất điện động của pin và làm chuẩn để tính toán điện thế. (Lưu ý: điện cực do Bai đo được gọi là điện cực làm việc và điện cực đối diện với điện cực làm việc được gọi là điện cực phụ.)
Các điện cực tham chiếu bao gồm điện cực thủy ngân sunfat, điện cực calomel và điện cực bạc/bạc clorua. Được sử dụng phổ biến nhất là điện cực calomel và bạc/bạc clorua.
Chức năng của pin đo là cung cấp và duy trì điện thế tham chiếu cố định. Do đó, yêu cầu đối với điện cực tham chiếu là điện thế ổn định và quan trọng, hệ số nhiệt độ nhỏ và điện thế phân cực nhỏ khi có dòng điện. Điện cực tham chiếu được sử dụng phổ biến được bán trên thị trường là điện cực tham chiếu 232.
